Om een sociale huurwoning te krijgen moet men in Nederland gemiddeld 8 jaar op een wachtlijst staan. Amsterdam behoort tot de steden waar bewoners het langst moeten wachten. De wachttijd voor een huurwoning in het centrum van de stad is gemiddeld 18 jaar. Alleen in Purmerend duurt het nog langer (21 jaar).
De meeste sociale huurhuizen worden verhuurd door woningcorporaties. Via de gezamenlijke website Woningnet.nl staan alle sociale huurwoningen uit de regio op Woningnet. Om in aanmerking te komen voor een huis moet men ingeschreven staan bij een woningcorporatie. Op de site Woningnetregioamsterdam.nl wordt een wekelijks overzocht getoond van de beschikbare huurwoningen. Gegadigden kunnen reageren op twee reguliere woningen en op twee lotingwoningen.
Particuliere verhuren ongeveer een derde van alle huurwoningen in Amsterdam. Voor huizen die onder de vrije sector grens vallen (710 euro) is een huisvestingsvergunning nodig. Er zijn een aantal voorwaarden om een goedkope huurwoning te krijgen. Men mag geen hoog inkomen hebben. Ook moet de huurder werken of studeren in de regio. Veel particulieren in Amsterdam bieden hun huizen aan via een bemiddelingsbureau of makelaar. Boven de vrije sector grens mag iedereen reageren en worden er geen speciale eisen gesteld.
Met een urgentieverklaring krijgt een gegadigde voorrang op andere woningzoekers. Op de website van de gemeente Amsterdam staat dat de urgentieverklaringen alleen in bijzondere situaties worden verstrekt. In een artikel uit dagblad het Parool was echter te lezen dat mensen met een urgentieverklaring inmiddels de helft van de beschikbare sociale huurwoningen claimen. De gewone huurder heeft het nakijken en kan ellenlang op een woning wachten. In de voorrangsgroepen zitten behalve ouderen en zieken ook jonge ex-criminelen, alcoholisten, voormalig prostituees en asielzoekers met een vergunning. Zo is het verhaal te lezen over een Chinese vrouw van het platteland die verzeild raakte in een massagesalon in Amsterdam en uitgebuit werd. Via de crisisopvang werd (met urgentieverklaring) een goedkope huurwoning geregeld. Ze zit er aan te denken om misschien weer als masseuse te gaan werken maar wil nu wel goed opletten waar ze gaat werken…Ook Syrische vluchtelingen in Nederland krijgen vaak na een korte wachttijd een voorlopige verblijfsvergunning waarna ze met voorrang een sociaal huurhuis mogen betrekken.